En el Centro de Congresos del Puerto de la Cruz y organizado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), del 21 al 25 de enero tendrá lugar el congreso internacional "Cometary Science after Hale-Bopp" ("La ciencia cometaria después del Hale-Bopp"), que constituye el Coloquio nº 186 de la IAU (Unión Astronómica Internacional). Este congreso, que reunirá en Tenerife a un centenar de expertos mundiales en el estudio de los cometas, recoge el testigo del primer congreso internacional sobre el cometa Hale-Bopp, celebrado en el Puerto de la Cruz en 1998, y presentará los avances que desde entonces se han producido en el estudio de los cometas.
Cinco años después del paso del cometa Hale-Bopp, los expertos tendrán la oportunidad de poner en contexto los descubrimientos y estudios realizados sobre este cometa tan excepcional y extraordinario. Tras la repentina desintegración del cometa C/1999 S4 (LINEAR) en julio de 2000 y la observación del núcleo del cometa Borrelly por parte de la sonda "Deep Space 1", los especialistas se están dando cuenta de que los cometas aún nos pueden sorprender. Los próximos años prometen ser apasionantes para el estudio de los cometas tanto por las diferentes misiones espaciales previstas a distintos cometas para estudiar su estructura y analizar la composición del núcleo, como por los avances que podemos esperar en los estudios de estos objetos aprovechando la nueva generación de telescopios gigantes como en Gran Telescopio CANARIAS.
El congreso se nutrirá de contribuciones en forma de ponencias orales y pósters sobre temas como las propiedades físicas de los núcleos cometarios, abundancias de la coma y composición del núcleo, misiones espaciales para el estudio de los cometas o el origen y la evolución dinámica de los cometas. Entre los participantes se encuentran especialistas como el científico alemán Hans Uwe Keller, encargado de la cámara de la sonda Giotto que obtuvo las primeras imágenes nítidas del núcleo del cometa Halley; Daniel Boice, científico estadounidense de la sonda Deep Space 1 de la NASA que tomó sorprendentes imágenes del núcleo del cometa Borrelly; y el sueco Hans Rickman, Secretario General del IAU (Unión Astronómica Internacional), organismo patrocinador de este congreso. También cabe destacar la presencia de Julio Fernández, científico uruguayo a quien se debe la primera demostración teórica de la existencia del Cinturón de Kuiper, ahora ampliamente probada por las observaciones.
Foros sobre cometas
El cometa Hale-Bopp, descubierto por Alan Hale y Thomas Bopp el 23 de julio de 1995, ha sido el más brillante observado desde 1976 y uno de los tres cometas más grandes observados en los últimos cinco siglos. La importancia del cometa radica en su gran tamaño y en el hecho de ser el primer cometa realmente brillante que ha aparecido desde la introducción de las modernas técnicas observacionales, incluyendo los detectores digitales de alta eficiencia cuántica. Para su estudio se desarrolló, durante los meses de febrero, marzo y abril de 1997, una campaña internacional de observación en los Observatorios del IAC que contó con apoyo de la Unión Europea y en la que participaron investigadores del IAC. Con el fin de poner en común los resultados de la campaña se celebró en el Puerto de la Cruz (Tenerife), en 1998, el "Primer Congreso Internacional sobre el Cometa Hale-Bopp", que constituyó un foro internacional para el intercambio de información sobre este objeto único, también en relación con otros cometas. Entre los asistentes a aquella reunión estaban Alan Hale y Thomas Bopp (descubridores del cometa) y Richard West, Investigador Principal del seguimiento internacional del cometa Hale-Bopp desde los observatorios de Canarias y descubridor del gran cometa de 1976 que lleva su nombre.
Un objeto excepcional
Una de las peculiaridades del Hale-Bopp fue precisamente su precoz detección, que permitió a los astrónomos organizar a escala mundial una campaña exhaustiva de observación dos años antes del perihelio. Este seguimiento todavía se mantiene desde los telescopios del Hemisferio Sur y se especula que el cometa podría observarse con grandes telescopios como los de La Palma, Hawai y Chile hasta, al menos, el año 2030.
Entre los resultados más espectaculares de las observaciones del Hale–Bopp está la detección de una tercera cola cometaria, la cola de sodio, que fue observada por primera vez en un objeto de este tipo desde el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma). Asimismo los científicos han podido detectar más de 20 nuevos compuestos químicos en los gases emitidos por el núcleo del cometa, algunos de los cuales pueden ofrecer pistas sobre el origen de la vida en la Tierra. Una de las ponencias a presentar en este congreso trata sobre los últimos resultados de las observaciones del cometa que se están realizando desde Chile y que demuestran que sigue activo pese a encontrarse casi a la distancia del planeta Urano. En la fecha de celebración del congreso, el Hale-Bopp se encontrará a 2.250 millones de kilómetros del Sol, lo que equivale a 15 veces la distancia desde el Sol a la Tierra.
Más información en:
http://www.iac.es/proyect/halebopp
Para entrevistas, dirigirse a la Secretaría del congreso en el Centro de Congresos del Puerto de la Cruz. Tels.: 922 633035, 922 633045.
