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Los resultados, anunciados en la última reunión de la Sociedad Astronómica Americana, se publican mañana jueves, 1 de junio, en la revista Astrophysical Journal
Un equipo internacional de astrónomos dirigido por Donald Figer, del Instituto del Telescopio Espacial Hubble (STScI), de Estados Unidos, y en el que participan los astrofisicos españoles Artemio Herrero, del Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna, y Francisco Najarro, del Instituto de Estructura de la Materia (IEM), del CSIC, ha descubierto un cúmulo estelar extraordinariamente masivo en la Vía Láctea, a unos 6 kiloparsecs del Sol (unos 18.000 años luz). El cúmulo contiene 14 supergigantes rojas, algo único en nuestra galaxia, pues el siguiente cúmulo en la lista apenas contiene cinco de estos objetos.
“Estamos aprendiendo –señala Artemio Herrero- que nuestra galaxia es una máquina de formar estrellas muy masivas, mucho más potente de lo que creíamos. Este cúmulo es una impresionante muestra de ello. Ya disponemos de tiempo en los telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, para continuar su estudio.”
La presencia de estas estrellas, que nacieron con masas de entre 15 y 25 veces la masa del Sol y que están cerca de morir como supernovas, indica que el cúmulo debió contener entre 20.000 y 40.000 veces la masa del Sol cuando comenzó a formar estrellas, hace unos 10 millones de años. En este tiempo, han explotado estrellas todavía más masivas, dejando fuentes de alta energía como las observadas en las cercanías de estas supergigantes rojas.
Esta investigación es parte de un programa para encontrar la población de estrellas masivas de la Vía Láctea escondidas por el polvo del plano galáctico. Los astrónomos sospechan que la mayor parte de estas estrellas están escondidas y no están a nuestra vista.
Los primeros resultados del trabajo, que utiliza datos de diferentes satélites como Spitzer y de telescopios en tierra, como el de 4 m de Kitt Peak (Tucson, Arizona, Estados Unidos), fueron presentados en la reunión de enero de la American Astronomical Society. Ahora han recibido la confirmación de la comunidad científica mediante su publicación mañana jueves, 1 de junio, en la revista científica Astrophysical Journal.
