Mañana jueves, 8 de septiembre, tendrá lugar, en La Palma, la última reunión conjunta del Comité de Dirección de este telescopio

Mañana jueves, 8 de septiembre, a las 9:30h, en el Centro de Astrofísica en La Palma (CALP) del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en Breña Baja, tendrá lugar la reunión de clausura del Comité de Dirección del telescopio Círculo de Tránsitos Automático (ATC, siglas en inglés de Automatic Transit Circle), comité que desde 1984 ha dirigido y dictado sus líneas de investigación de este instrumento. Danés en su origen y en la actualidad propiedad del IAC, este telescopio será operado por el Real Instituto y Observatorio de la Armada (ROA), de San Fernando (Cádiz).

A esta reunión asistirán los componentes actuales del Comité: por parte de Dinamarca, los Drs. Henning Jorgensen y Leif Helmer; por parte del Reino Unido, los Drs. Mike Irwin y Dafydd Evans; y por la de España, el Capitán de Navío Juan Carlos Coma, director del ROA, y el Jefe del Servicio de Astrometría Meridiana del mismo, José Luis Muiños. También asistirá el Dr. Carlos Martínez, en representación del IAC.

Otros invitados son algunos de los antiguos miembros del comité y astrónomos que han participado en las investigaciones con este telescopio en La Palma en el transcurso de los años, entre ellos los Drs. daneses Claus Fabricius y Jorgen Otzen Petersen, los británicos Leslie Morrison y Bob Argyle y el Dr. español Miguel Vallejo, Jefe de Servicio del ROA.

Historia de un telescopio

El Círculo de Tránsitos Automático se instaló en el Observatorio del Roque de los Muchachos en 1984. Desde entonces ha estado observando ininterrumpidamente en dicho emplazamiento operado conjuntamente por varias instituciones: el Observatorio de la Universidad de Copenhague (CUO, propietario del instrumento); el Observatorio Real de Greenwich (RGO) hasta su desaparición, en que fue sustituido por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge (IoA), que aportó los equipos informáticos y cofinanció la construcción del edificio; y, por parte española, por el Real Instituto y Observatorio de la Armada (ROA), que se hizo cargo, por cesión del IAC, del 20% del tiempo de observación, el porcentaje para astrónomos españoles según los convenios internacionales.

En 2002, el IoA abandonó su participación en las operaciones del telescopio en La Palma y en octubre de 2004 lo hizo el CUO, aunque ambos continúan colaborando en la elaboración del CMC14, último catálogo confeccionado con datos del ATC. Tras la publicación de este catálogo, ambas instituciones cesarán en sus trabajos de Astronomía de Posición.

La Universidad de Copenhague (CU) y el Consejo de Investigación en Física de Partículas y Astronomía (PPARC), del Reino Unido, propietarios entonces del telescopio y de sus equipos y edificio, negociaron con el IAC la cesión de los mismos una vez que ellos abandonaran las observaciones en este campo de la Astronomía. En noviembre de 2004, el instrumento con sus equipos y edificio, pasaron a ser propiedad del IAC.

El IAC acordó, en paralelo, con el ROA que esta última institución se hiciese cargo en solitario del usufructo del telescopio con la condición de que el ROA mantenga operativo el instrumento y se haga cargo del coste de su mantenimiento y el de los equipos y edificios.

El paso de las estrellas

El ATC es un telescopio cuyo cometido es calcular posiciones y magnitudes muy precisas de los astros basándose en las observaciones de su paso por el meridiano. Fue un instrumento totalmente automático hasta 1997, cuando pasó a ser robótico y a manejarse de forma remota vía Internet. Hasta 1998 estuvo dotado de un micrómetro fotoeléctrico que hacía posible la observación de más de 200.000 astros por año. A partir de entonces se sustituyó el micrómetro fotoeléctrico por una cámara CCD, con la que se observan una media de 100.000 estrellas por noche de observación.

Como resultado de las observaciones se han venido publicando por las tres instituciones que operaban el instrumento una serie de catálogos con las posiciones y magnitudes de estrellas, asteroides, planetas y satélites de planetas. La serie, conocida en toda la comunidad científica, lleva por nombre Carlsberg Meridian Catalogue, La Palma. Los volúmenes del 1 al 8 se publicaron en forma impresa, los números 9 y 1-11, en CD-ROM; el último es una recopilación de todas las estrellas y astros del Sistema Solar observados desde mayo 1984 a mayo de 1998. Este CD-ROM contiene más de 180.000 posiciones, magnitudes y movimientos propios de estrellas con declinaciones entre –40º y +90º más brillantes que la magnitud visual 15,4, así como más de 25.000 posiciones y magnitudes de planetas, satélites y asteroides. Toda la información anterior se completa con datos meteorológicos y de extinción y tablas de referencias cruzadas para identificación de las estrellas observadas.

Desde 1999 se observa regularmente con la cámara CCD y se han hecho públicos por Internet los resultados de las observaciones ya que el elevado número de posiciones de estrellas de que constan -más de 3.000.000 para el catálogo CMC12 y más de 39.000.000 para el CMC13- harían muy gravoso otro tipo de distribución. Actualmente se está finalizando el CMC14, que contendrá las posiciones y magnitudes de prácticamente todas las estrellas más brillantes de magnitud 17 de la banda del cielo comprendida entre –30º y +50º de declinación.

El ATC está considerado el anteojo de pasos más eficiente del mundo (más de 20 millones de pasos de estrellas por el meridiano al año). Ha jugado papeles decisivos en los encuentros de la sonda Voyager con el planeta Urano, de Giotto con el cometa Halley, de Galileo con Júpiter, entre otros, y ha observado posiciones de estrellas para el catálogo de datos del satélite astrométrico Hipparcos. En 1994 se inició un proyecto piloto de colaboración entre el ATC y el Instituto del Telescopio Espacial, en Baltimore (Estado Unidos), con el propósito de establecer una red densa de estrellas de referencia para la reducción de las placas Schmidt que constituyen la base del Catálogo de Estrellas de Referencia del Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope Guide Star Catalogue, GSC) y establecer así la exactitud límite de dichas placas.