Desde mediados de marzo, el cometa Ikeya-Zhang es visible a simple vista al atardecer. Este cometa, aunque no tan brillante como el cometa Hale-Bopp o el Hyakutake, puede observarse desde lugares con buena visibilidad al noroeste, y con prismáticos puede apreciarse una cola de hasta 5 grados de extensión. Sin embargo, los astrónomos esperan ver una conjunción especialmente interesante este fin de semana, cuando el cometa pase por delante de la galaxia de Andrómeda. Aunque esta conjunción no tiene ninguna importancia astronómica, ofrece la oportunidad de localizar fácilmente el cometa. Además permitirá obtener unas imágenes especialmente espectaculares del paso de un cometa ante la galaxia más grande y brillante del Hemisferio Norte.

El cometa podrá verse mejor cuanto más hacia al norte y, por tanto, podrá observarse en mejores condiciones de altura sobre el horizonte desde Madrid o Barcelona que desde Canarias. Hay que mirar aproximadamente tres cuartos de hora después de la puesta de sol hacia el noroeste, hacia la izquierda de la constelación de Casiopeia (la famosa "W") y a la misma altura que esta constelación. Desde Madrid, el cometa Ikeya-Zhang tendrá 11 grados de altura a la hora de finalizar el crepúsculo. En cambio, en Canarias, el cometa estará a tan solo 5 grados de altura en ese momento.

Cuando el japonés Kaoru Ikeya descubrió un cometa de magnitud 9 el pasado 1 de febrero entre las constelaciones de Cetus y Acuario no sospechó la importancia que podría tener. Ikeya, descubridor de varios cometas importantes en los años 60, incluido el famoso cometa Ikeya-Seki, es ahora el dueño de una empresa de óptica y hace ya casi 30 años que abandonó la búsqueda de cometas. El descubrimiento se realizó visualmente con un telescopio de 25 cm. Una hora y media más tarde, el chino Daquing Zhang también encontró el cometa con un telescopio de 20 cm, siendo la primera vez en más de dos siglos que se descubre visualmente un cometa desde China. El cometa se ha bautizado con el nombre de "Ikeya-Zhang".

El cometa de Hevelius

A los pocos días de descubrirse se puso de manifiesto que la órbita del cometa guardaba una semejanza considerable con dos cometas vistos en el pasado: el cometa de 1532, observado del 2 de septiembre al 30 de diciembre de aquel año, y el cometa de 1661, descubierto por el famoso astrónomo Johannes Hevelius, desde la ciudad de Gdansk, el 3 de febrero de 1661 y observado hasta el 28 de marzo del mismo año. Tras estudios exhaustivos de la órbita del Ikeya-Zhang se puede afirmar que es prácticamente seguro que ese cometa representa la reaparición del cometa de Hevelius. Por tanto, su período es de 341 años, aunque, igual que el cometa Halley, el período exacto puede variar en unos años.

Hasta la fecha, el cometa con el mayor período que se ha visto en al menos dos ocasiones ha sido el cometa Herschel-Rigollet, de 155 años de período y visto por última vez en 1939. El cometa Ikeya-Zhang es, por consiguiente y con diferencia, el cometa de mayor período que se ha visto en más de una ocasión. Incluso es posible que un cometa observado en China en 1273 también fuera el Ikeya-Zhang, aunque aún no se ha confirmado esta hipótesis.

¿Un cometa fragmentado?

Puesto que existe un gran parecido entre la órbita del cometa Ikeya-Zhang y las órbitas de los cometas de 1532 y de 1661, es posible que los dos sean los fragmentos de un cometa mayor que se rompiera en el pasado. El astrofísico del IAC Mark Kidger y el británico Graeme Waddington están estudiando esa posibilidad. El primero ha sugerido la idea de que sean fragmentos de un solo cometa, mientras que el segundo dispone de los programas sofisticados que permiten realizar el estudio dinámico y la experiencia en interpretar los resultados.

Se sabe que la órbita del cometa Ikeya-Zhang se aproxima mucho a la de Júpiter y que esa circunstancia permite que el cometa pueda acercarse mucho al planeta, cambiando su órbita de forma considerable.

Los resultados demuestran que es posible que el cometa se haya roto en dos cerca del Sol en el siglo V, hace 4 vueltas al Sol, y que se hubiera encontrado con Júpiter unos 13 meses después. La fuerza de gravedad de Júpiter cambiaría sus órbitas separándolos de tal modo que luego podrían regresar con más de un siglo de diferencia en tiempo. De ser así, es posible que el segundo fragmento, con diferencia el mayor de los dos, regrese a finales de este siglo.

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