El ‘I Congreso Ciencia con el GTC’, que se clausura hoy en Granada y que ha reunido a más de 180 especialistas en Astrofísica de todo el mundo, ha supuesto no sólo un éxito de participación sino que ha servido a la comunidad astronómica internacional para proponer usos científicos en todos los campos de la Astronomía del que será, una vez comience su operación en 2004, el mayor telescopio del mundo, el Gran Telescopio Canarias (GTC).
En las conclusiones del congreso, el GTC se configura como un potente instrumento que desempeñará tres funciones fundamentales. Será, en primer lugar, la mayor ‘máquina del tiempo’ jamás creada por la ciencia española. Un telescopio con las características del GTC y con el instrumento OSIRIS, dotado de filtros sintonizables, será capaz de obtener imágenes de los objetos más lejanos del Universo, a miles de millones de años-luz, lo que equivale a ‘viajar’ miles de millones de años hacia el pasado, a las épocas más tempranas de la creación del Universo, cuando se supone se formaron las primeras galaxias..
Pero el GTC será además una máquina para descubrir planetas. Una vez dotado con sistemas de óptica adaptativa –que permiten corregir las deficiencias en la imagen producidas por las turbulencias de la atmósfera de la Tierra–, el GTC será capaz de ‘ver’ discos planetarios similares a nuestro Sistema Solar y, dentro de ellos, los planetas más grandes, de un tamaño parecido al de Júpiter, lo que equivale a 150 veces el tamaño de la Tierra. Esta capacidad del telescopio podrá aplicarse a los sistemas planetarios que están situados hasta 150 años-luz de la Tierra, una distancia más que considerable en comparación con los límites actuales de observación de los planetas, que, al no emitir luz propia, resultan demasiado oscuros para los telescopios convencionales.
El instrumento OSIRIS, que trabaja en el rango visible, proporcionará datos únicos los científicos en diversas áreas de conocimiento de la Astrofísica, como las atmósferas de los planetas del Sistema Solar; los objetos compactos emisores de rayos X - posibles agujeros negros -; las supernovas muy lejanas - que sirven de referente para conocer la velocidad de expansión del Universo -; las llamadas explosiones de rayos gamma, (unas tremendas emisiones de energía cuyo origen se desconoce y que es preciso identificar); o la formación y evolución de las galaxias y los cúmulos de galaxias. OSIRIS está siendo diseñado y construido por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) con la participación del Instituto de Astrofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México (IA-UNAM).
Asimismo, el GTC funcionará como una máquina para observar la formación estelar. Gracias al instrumento CANARI-CAM, con una gran capacidad de observación en el rango infrarrojo, será posible ver por primera vez estrellas en el momento de su formación. En la actualidad, los astrofísicos no pueden acceder al nacimiento de las estrellas, pues se produce dentro de las llamadas nubes moleculares, opacas si se las observa desde el rango visible de la luz. Pero en el rango infrarrojo sí es posible. Todo ello también gracias a la gran capacidad de recolección de luz del telescopio y su alta resolución de imagen.
Por otro lado, el primer instrumento de segunda generación, EMIR, que se está empezando a construir, será un instrumento clave para el estudio de la historia de la formación de estrellas en el Universo. EMIR es una cámara-espectrógrafo que cubrirá el rango del infrarrojo cercano y con la que se podrán estudiar objetos de temperatura media.
El GTC, ya en una fase avanzada de su construcción, quedará instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, del IAC, en la isla canaria de La Palma. El ‘I Congreso Ciencia con el GTC’ ha sido organizado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y la empresa pública GRANTECAN, que gestiona la construcción del Gran Telescopio Canarias. Ha contado para su organización con el patrocinio, no sólo del Ministerio de Ciencia y Tecnología, sino también de varias empresas, todas ellas implicadas en la construcción del GTC: ACS (España), EMPRESARIOS AGRUPADOS (España), SCHOTT, (Alemania), CESA (España), NTE (España), VTD-VACUUMTECHNIK DRESDEN (Alemania), e IBERIA.
