Desde hace unas semanas, un nuevo cometa nos visita: C/2004 Q2, conocido como Machholz. Desde el Observatorio del Teide (OT), en Tenerife, se ha fotografiado el cometa a su paso junto al cúmulo de Las Pléyades, que se aprecian como un grupo de nebulosas azules. La imagen fue tomada por Luis Chinarro, operador de telescopios en el OT del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Aunque Machholz es visible sin necesidad de prismáticos, su ayuda nos permite contemplar mejor su núcleo, muy brillante, que ha llegado a alcanzar magnitud 4. Desde noviembre ha estado incrementando su brillo rápidamente según se aproximaba a la Tierra, alcanzando una distancia mínima de 0,35 UA (unidades astronómicas) el día 5 de enero. Una unidad astronómica equivale a la distancia media entre el Sol y la Tierra. Machholz se mantendrá así hasta que el 24 de enero pase por su perihelio (el punto de la órbita en que el cometa está más cerca del Sol) a una distancia del Sol de 1,2 UA, es decir, por fuera de la órbita terrestre.
Su aspecto es circular, del tamaño de la Luna, con una fuerte condensación hacia el centro y con una cola estrecha y muy débil que sólo puede observarse en exposiciones de larga duración. Aunque en principio se pensó que era un cometa con órbita parabólica, después se comprobó que es ligeramente elíptica, con un período de unos 120.000 años. Actualmente, el cometa se encuentra en la constelación de Perseo avanzando hacia el Norte, hacia Cassiopeia. El día 7 de enero pasó muy cerca del cúmulo de Las Pléyades en Tauro, el 18 lo ha hecho del cúmulo abierto M 34 en Perseo y el 27 lo hará del Doble Cúmulo de Perseo. Así, es fácilmente localizable, aunque la Luna, que es nueva el día 25, puede dificultar su observación.
