La excelente calidad de la atmósfera en el Observatorio del Teide, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en Tenerife, permitirá a la Agencia Espacial Japonesa (NASDA) probar un nuevo satélite de comunicaciones ópticas en el espacio (OICETS), que se lanzará en el año 2005. Las pruebas con el prototipo se iniciaron ayer lunes y concluirán el próximo 19 de septiembre, en la Estación Óptica Terrestre (OGS), propiedad de la Agencia Espacial Europea (ESA) e instalada en el Observatorio del Teide.

Una vez en el espacio, el satélite hará uso de nuevas tecnologías de adquisición y seguimiento, así como del sistema de comunicación láser para establecer enlaces entre satélites situados en órbitas distintas y transmitir información entre ellos en el espacio y a estaciones terrestres. Para ello, se comunicará con el satélite ARTEMIS, de la ESA, el primero que desde el pasado mes de febrero se utiliza de forma rutinaria en el espacio para comunicaciones ópticas.

Con el objetivo de reducir los riesgos de la misión OICETS, se han planeado experimentos de adquisición, seguimiento y comunicaciones láser instalando en la OGS del Observatorio del Teide el modelo de ingeniería del terminal de comunicaciones ópticas que irá a bordo de OICETS. Aunque el terminal está diseñado sólo para trabajar en el espacio, las condiciones del Observatorio del Teide y la contribución de la OGS permitirán que establezca el enlace láser con ARTEMIS.

Presencia internacional

La OGS está integrada por un telescopio de 1 m de diámetro y la instrumentación necesaria, desarrollada por el IAC, para establecer y caracterizar las comunicaciones bidireccionales mediante láser con satélites situados en cualquier órbita. Un equipo de 12 ingenieros de NASDA, ESA y el IAC se encuentra trabajando en la instalación del modelo de ingeniería de OICETS en el interior de la cúpula de la OGS. Por el interés de las pruebas, está prevista la asistencia a ellas de un representante del grupo de comunicaciones ópticas en el espacio de la agencia espacial estadounidense (NASA).

En las pruebas que se realicen se verificará la compatibilidad entre el terminal en órbita de comunicaciones láser del satélite ARTEMIS y el terminal de OICETS, y se hará una caracterización completa del sistema. La OGS servirá para establecer de forma preliminar el enlace bidireccional con ARTEMIS para, posteriormente en simultáneo, poner en funcionamiento el terminal de comunicaciones ópticas y determinar en qué condiciones se establece el enlace entre los dos satélites a través de la turbulencia atmosférica.

Las comunicaciones ópticas en el espacio presentan grandes ventajas respecto a las comunicaciones por microondas actuales, como son la mayor capacidad de los enlaces (mayor ancho de banda) y el uso de sistemas más ligeros, de menor tamaño y consumo. El próximo experimento en este campo se realizará entre la OGS y el satélite de la ESA SMART-1 durante su viaje a la Luna. La implantación de estos sistemas en los satélites será la clave para la comunicación con futuras misiones a otros planetas.