Un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) desplazados a Australia central pudo observar anoche, con éxito, la tormenta de Leónidas, tal y como estaba previsto. Bajo un cielo completamente despejado (aunque las nubes no desaparecieron hasta el último momento), los científicos disfrutaron de un impresionante espectáculo que no volverá a repetirse hasta finales de siglo.
Según informan estos científicos, las primeras estimaciones realizadas indican que la actividad del 18 de noviembre superó los 3.000 o 4.000 meteoros por hora, es decir, aproximadamente una estrella fugaz por segundo. El máximo ocurrió alrededor de las 6 de la tarde (hora canaria), cuando en Australia eran las 3 y media de la madrugada. Durante unos 90 minutos, el cielo se llenó de enormes bolas de fuego y otros meteoros más débiles.
Todos los experimentos previstos fueron realizados con éxito. Los científicos del IAC emplearon cámaras de vídeo intensificadas y equipo fotográfico que permitirán determinar de forma muy precisa el número de partículas que chocaron contra la Tierra en la noche del 18 de noviembre. Todo ello servirá para tener un mayor conocimiento sobre tres aspectos fundamentales de la física y dinámica de la materia interplanetaria: las propiedades físicas de las partículas cometarias y del cometa progenitor, la población de partículas de las Leónidas en la órbita terrestre y la interacción atmósfera-meteoroides. Además, se observó la Luna con el fin de detectar posibles impactos de Leónidas sobre nuestro satélite.
Las tormentas de Leónidas son fenómenos muy raros que ocurren aproximadamente una vez cada 33 años. En el 2001, los estudios teóricos predecían una actividad cercana a 8.000 meteoros por hora, visible desde Asia y Australia. Las observaciones realizadas confirman la hora del máximo, pero no el nivel de actividad en ese momento, que fue más bajo del esperado.
Esta misión científica del IAC ha contado con el apoyo logístico de la asociación Shelios.
Más información: http://www.iac.es/educa/materiales.html
