Los espejos de un telescopio como el Gran Telescopio CANARIAS (GTC) renuevan de forma periódica su capa reflectante mediante "baños" de vapor de aluminio para ofrecer la máxima reflectancia posible (lo que se denomina "recubrimiento óptico").

Este proceso se lleva a cabo en una cámara especialmente diseñada para ello, denominada planta de recubrimientos, que irá ubicada en el edificio del telescopio y que ha sido construida por la empresa alemana VTD (Vakuumtechnik Dresden GMBH). La empresa ya ha hecho entrega de la planta, que aún sigue en la fábrica de Alemania a la espera de la finalización y puesta en marcha del espacio e instalaciones que requiere, obra a cargo de la empresa española ACS.

Planta de recubrimientos

La planta de recubrimientos es una cámara de vacío en la que se aluminizarán los segmentos del espejo primario (los 36 que componen el espejo, más los 6 de repuesto).

La operación consiste, primero, en la retirada del segmento (que es sustituido por otro de los de repuesto), y su introducción en la cámara. Una vez allí se vaporiza el aluminio, que se adhiere a todas las superficies del interior, entre ellas la del espejo. La vaporización se lleva a cabo colocando barras de este metal en resistencias eléctricas que, al elevar su temperatura en cuestión de segundos, hacen que el aluminio sólido se convierta directamente en gaseoso.

En todas estas operaciones no se pierde tiempo de observación, ya que al tratarse de un espejo segmentado, se sustituyen las piezas que vayan a ser aluminizadas y, mientras, se continúa trabajando. En un telescopio con espejo monolítico, la operación de aluminizado, además de ser muy delicada, puede tardar entre dos y tres días.

Más información en:
Página web de "GRANTECAN" http://www.gtc.iac.es