Un “tránsito”, en Astronomía, es el paso de un planeta interior sobre el disco solar. El próximo día 7 de mayo se producirá el tránsito de Mercurio. Aunque en esta ocasión la trayectoria de este planeta no pasará por el centro del Sol, el fenómeno completo durará 5 horas y 19 minutos. En Canarias se iniciará a las 6:12h, hora local, y finalizará a las 11:31h. Desde esta localización no se podrá ver todo el fenómeno completo, ya que el Sol sale a las 7:17h, una hora después del primer contacto.
El disco de Mercurio es de 12”, un 0,6 % del tamaño del disco solar y, por tanto, el fenómeno sólo será observable con un telescopio. La técnica utilizada habitualmente es mediante la proyección del Sol sobre una superficie, NUNCA MIRANDO DIRECTAMENTE AL SOL, lo que podría provocar serias lesiones oculares.
Las efemérides de un tránsito suelen darse en función de los instantes en los que se producen contactos entre el disco del planeta y del Sol. En total hay cuatro contactos, dos exteriores, que indican el inicio y final del tránsito, en los que los discos son tangentes por la parte exterior; y dos interiores, en los que el disco del planeta es tangente al disco solar por el interior. Otro dato importante es la posición de máximo acercamiento entre los centros del planeta y el Sol, que indica el momento máximo del tránsito.
Este tránsito, uno de los 13 que se producen cada siglo en el caso de Mercurio, será visible en todas sus fases desde Europa, excepto parte de España y Portugal, desde Asia, excepto su extremo más oriental, y desde buena parte de África. Concretamente, en España, el fenómeno completo se podrá ver desde las islas Baleares y la mitad oriental de la península.
Aprovechando esta ocasión, en el Observatorio del Roque de los Muchachos se llevarán a cabo varias observaciones. Por un lado, se realizará un programa especial en el Telescopio Solar Sueco, cuyas imágenes se podrán ver en directo desde una página web: solarphysics.kva.se/Mercurytransit7May2003, así como en el Telescopio Abierto Holandés. Por otro, la Agrupación de Astrónomos Aficionados de la Isla de La Palma también realizará un seguimiento de dicho fenómeno.
