El próximo día 1 de septiembre, entre las 21:30h y las 22:30h en Canarias, se realizará el último experimento de enlace óptico entre el satélite SMART-1 (Small Mision for Advanced Research and Technology) y la Estación Óptica Terrestre (OGS), de la Agencia Europea del Espacio (ESA) instalada en el Observatorio del Teide (Tenerife), del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El SMART-1 constituye la primera misión lunar de la ESA. El éxito de anteriores pruebas de enlace realizadas desde la OGS demuestra la viabilidad de las comunicaciones ópticas para su aplicación en futuras misiones espaciales en el punto de Lagrange ó L2 (punto en el que el satélite permanece estacionario respecto a la Tierra y la Luna), uno de los propósitos de la ESA con esta misión.
Dos días después de las pruebas, el SMART-1 finalizará sus observaciones espaciales al impactar, de forma controlada, con la superficie de la Luna. Está previsto que este impacto tenga lugar el día 3 de septiembre a las 06:41h en Canarias (05:41h Tiempo Universal) en el “Lago de la Excelencia”, región situada al sur de la Luna. En este caso, el impacto no será observable desde Europa (podrá verse desde América del Norte, América del Sur y el Pacífico). Sin embargo, debido a incertidumbres en el conocimiento detallado de la topografía lunar, es posible que el impacto se produzca durante la órbita anterior, sobre las 01:36h en Canarias (00:36 h Tiempo Universal). En este segundo caso, el impacto será visible desde las Islas Canarias (así como desde América del Sur y la Costa Este de Estados Unidos). En el Observatorio del Teide, científicos de la OGS permanecerán pendientes de la fase final de la misión SMART-1. La OGS participa en la campaña de observación del impacto organizada por la ESA y dirigida a astrónomos profesionales y aficionados.
Fin y principio de SMART-1
En 1994, la ESA y el IAC firmaron un acuerdo para construir la Estación Óptica Terrestre (OGS), en el Observatorio del Teide, con el fin de realizar pruebas en órbita de sistemas de comunicación óptica. En 2003, la ESA lanzó el SMART-1 probando un innovador sistema de propulsión eléctrica. En 2004, cuando el satélite se hallaba en la fase de crucero, se realizaron con éxito las primeras pruebas de comunicación óptica desde la OGS. Y en la primavera del 2005, SMART-1 entró en la órbita de la Luna, proporcionando datos e imágenes de su superficie, de gran interés para el estudio de su formación y futuras misiones a la Luna. En esta fase se han realizado varios experimentos para probar diferentes estrategias de apuntado en lazo abierto con sistemas de comunicación óptica en misiones de espacio profundo.
