Desde la antigüedad, la Humanidad se ha preguntado si existían otros mundos. Hace unos años se confirmó que era así, pero aún no se ha conseguido descubrir ningún planeta como el nuestro. Sin embargo, el desarrollo de nuevos instrumentos nos acercan cada vez un poco más a esta meta. SARG es uno de estos instrumentos (conocidos como “espectógrafos”), que ha sido construido para el Telescopio Nacional Galileo (TNG), en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (La Palma) del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Se trata de uno de los espectógrafos más precisos del mundo, con el que los investigadores italianos ya han detectado su primer “candidato” a planeta extrasolar.
Primer descubrimiento
El equipo de investigadores italianos del SARG, liderado por Raffaele Gratton, ha anunciado que ya han localizado su primer candidato a planeta extrasolar. El objeto, a unos 580 años. luz de distancia, gira en torno a una estrella conocida como HD219542B, al igual que nosotros lo hacemos alrededor del Sol. Probablemente sea similar a los planetas exteriores del Sistema Solar, con un núcleo sólido envuelto por una profunda atmósfera gaseosa. Este planeta tiene una masa similar a la de Saturno, aunque “orbita a una distancia intermedia entre la que separa Mercurio y Venus del Sol”, explica Rosario Cosentino, uno de los descubridores.
Según Francesco Marzari, un especialista en formación planetaria, la importancia de este descubrimiento radica en que “se trata de un planeta comparativamente pequeño respecto a los observados hasta ahora”. Además, los astrofísicos del TNG creen que se trata sólo del primero de una larga lista de los que presumiblemente se podrán encontrar con SARG.
Para confirmar más allá de toda duda que se trata de un planeta extrasolar harán falta más observaciones que se podrán realizar el año que viene, cuándo la estrella sea observable de nuevo. A pesar de ello, Cosentino afirma que “con los datos que tenemos la probabilidad es del 99%”.
El proyecto SARG
Este descubrimiento está enmarcado en el proyecto italiano SARG de búsqueda de planetas extrasolares, que comenzó hace dos años. En este tiempo, los astrónomos italianos han observado con el TNG más de 100 estrellas, tratando de localizar esta clase de objetos. Para detectarlos, utilizan a SARG para analizar la luz de las estrellas, lo que les permite obtener información sobre su composición química y velocidad. Conocer la composición les ayuda a seleccionar las “candidatas” a tener planetas, puesto que se cree que los “ingredientes” de una estrella que forma parte de un sistema planetario son distintos a los de una estrella solitaria. La velocidad es la información que puede confirmar la existencia del planeta, ya que éste provoca pequeños cambios en el movimiento de la estrella. Por ejemplo, Saturno causa cambios de 2.7 m/s en la velocidad radial del Sol. Para realizar las medidas de estas diferencias tan pequeñas en objetos muy lejanos se necesita que el espectrógrafo con el que se mide la luz sea muy preciso. SARG, construido por los Observatorios Astronómicos de Padua, Catania, Palermo y Trieste, es uno de los instrumentos de este tipo más precisos del mundo.
El hallazgo de planetas extrasolares nos ayuda a comprender mejor nuestro propio Sistema Solar, ya que aporta nuevos datos sobre cómo se puede producir la formación de planetas. Hasta ahora, en muchas ocasiones se han descubierto características de los objetos descubiertos que han llevado a los científicos a modificar los modelos teóricos que explican la formación de planetas.
Más información y gráficos en:
http://www.tng.iac.es
