Sólo una vez cada 50 años se producen encuentros tan cercanos con estos objetos. Su seguimiento desde los Observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias permitirá conocer mejor la historia y evolución de estos cuerpos, así como el peligro que implican.
Este objeto ha sido observado con Óptica Adaptativa, siendo la primera vez que se toman imágenes de un asteroide cercano a la Tierra con esta novedosa técnica.
Los asteroides no parecen dispuestos a abandonar los titulares. Uno de ellos, el 2002 NY40, ha estado unos días de visita por las cercanías de nuestro planeta. El 18 de agosto pasaba a una distancia de 450.000 km: ¡menos del doble de la distancia a la Luna! Aunque haya estado tan cerca de la Tierra, este asteroide no constituye ningún peligro; es más, representa una ocasión inmejorable para que los astrónomos avancen en el estudio de tales objetos.
Los encuentros tan cercanos con cuerpos de este tipo sólo ocurren cada 50 años aproximadamente, por lo que no se podía desaprovechar la oportunidad. En los Observatorios del Teide y del Roque de Los Muchachos, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), se adaptaron varios telescopios para realizar un seguimiento del asteroide, con el fin de conseguir más información sobre él: tamaño, composición, periodo de rotación y forma. El objetivo no era fácil: la elevada velocidad del asteroide (18 km/s) implicaba dificultades técnicas para la toma de imágenes.
El objeto 2002 NY40, descubierto este año, forma parte de un pequeño grupo conocido como "Asteroides Cercanos a la Tierra". Con cierta frecuencia, estos objetos se acercan o cruzan la órbita terrestre, como se cree que hizo el asteroide que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años.
Aunque la probabilidad de que estos asteroides colisionen con nuestro planeta es muy baja, un suceso de este tipo no se puede descartar completamente; de hecho, en la Tierra existen huellas de impactos. Éste es uno de los motivos por los que en el IAC se lleva a cabo desde 1998 el "Proyecto de búsqueda y caracterización física de NEOs (Nearth Earth Objects u Objetos Cercanos a la Tierra)". Una vez localizados los asteroides, los investigadores realizan un seguimiento que les permite calcular su órbita y predecir sus futuras apariciones.
Observatorio del Teide
Para la Observación del asteroide 2002 NY40, en el Observatorio del Teide (Tenerife) se utilizó el telescopio de la OGS (Optical Ground Station) –de 1m de diámetro- para observar al asteroide durante más de 20 horas, repartidas a lo largo de los tres días de máximo acercamiento. En la madrugada del 17 al 18 de agosto, el asteroide alcanzaba el punto de mayor proximidad a nuestro planeta y al telescopio de la OGS se unieron dos telescopios en su seguimiento. Cada uno de ellos perseguía un fin distinto: en la OGS se tomaron imágenes que servirán para determinar el periodo de rotación del asteroide; el "Telescopio Carlos Sánchez" -de 1,5 m de diámetro- observó al asteroide y realizó fotometría infrarroja, que ha revelado información sobre su superficie y composición. Por último, con el nuevo telescopio "Stare" –de 30 cm- se estudiaron las variaciones de luminosidad.
Observatorio del Roque de Los Muchachos
En el Observatorio del Roque de Los Muchachos (La Palma) se utilizó el Telescopio "William Herschel" –de 4,2 m de diámetro-, perteneciente al Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING). En la noche del 17 de agosto, este telescopio tomaba imágenes infrarrojas del asteroide usando un sistema de Óptica Adaptiva (NAOMI). Esta técnica permite, mediante el uso de óptica deformable, corregir gran parte de los defectos introducidos por la atmósfera terrestre en las imágenes. La diferencia que introduce es comparable a la que existe entre mirar un objeto situado en el fondo de una piscina con agua o sin agua.
Se trata de la primera ocasión en que un Asteroide Cercano a la Tierra se observa con este sistema, que con buenas condiciones permite tomar imágenes tan precisas como las que se obtienen con el Telescopio Espacial "Hubble". El telescopio pudo obtener imágenes de una calidad muy alta -con una resolución de 0,11 segundos de arco-, que han permitido establecer la longitud máxima del asteroide en 400 m.
Más información e imágenes en:
http://www.iac.es/general/NEO/index2.html
Disponible animaciones en betacam.
