El principal objetivo del IAC es “promover la investigación astrofísica”. Una de las formas más efectivas de llevarlo a cabo es proporcionando el tiempo de observación español en cada uno de los telescopios instalados en los Observatorios de Canarias, en el Observatorio del Roque de los Muchachos y en el Observatorio del Teide.

El tiempo de observación para la comunidad española se otorga a través de diferentes vías. El acceso a un gran número de instalaciones se gestiona a través de la Comisión de Asignación de Tiempos (CAT), que abarca al Comité Solar y al Comité Nocturno. Los miembros del CAT son astrofísicos cualificados, que pueden estar adscritos a institutos, universidades y centros de investigación nacionales e internacionales. El CAT gestiona aproximadamente el 20% del tiempo de observación correspondiente a España según los Acuerdos Internacionales de Cooperación en Astrofísica, firmados por las instituciones propietarias de los telescopios.

Algunos de los telescopios del Observatorio del Teide (IAC80, TCS, OGS) son gestionados por el Jefe del Grupo de Operaciones del Telescopio, que evalúa todas las propuestas de observación. Además, la comunidad del IAC tiene acceso a varias instalaciones (SARA, LCOGC) a través de acuerdos específicos.