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Los astrónomos Conrado Carretero, Alexandre Vazdekis, César González y John E. Beckman, del Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC), y Vicent Quilis, del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Valencia, han descubierto el choque de dos galaxias situadas a unos 650 millones de años luz de distancia de la Tierra. Se trata de la colisión más lejana entre dos galaxias aisladas estudiada en detalle hasta la fecha. El choque se produjo hace unos 5.000 millones de años, cuando una galaxia elíptica aislada muy masiva se “tragó” a una compañera diez veces más pequeña que ella. La energía liberada en el impacto fue equivalente a la explosión simultánea de mil trillones de trillones de bombas atómicas como la de Hiroshima (un 1 seguido de 39 ceros).
Empleando paralelamente distintas técnicas astrofísicas, con imágenes obtenidas del Telescopio Nazionale Galileo (TNG), en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), y de las bases de datos públicas DSS y 2MASS, los astrónomos han encontrado las “ondas” producidas tras el impacto, similares a las que se forman en la superficie de un estanque cuando se lanza una piedra. Además, han obtenido pruebas de que se están creando nuevas estrellas en las regiones en las que se encuentran dichas “ondas”, como consecuencia de las alteraciones que se producen a su paso.
El estudio llevado a cabo por el equipo de astrofísicos españoles será publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters el próximo 10 de septiembre, aunque ya está disponible a través de Internet (http://xxx.lanl.gov/pdf/astro-ph/0608012). Este descubrimiento aporta nuevos datos para comprender la formación y evolución de las galaxias, en concreto el papel que juegan las colisiones entre ellas. Según el paradigma actual, los choques galácticos constituyen el mecanismo principal de formación de grandes galaxias como la Vía Láctea.
