Un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), liderado por Giuseppina Battaglia, se ha valido del catálogo del Tercer Lanzamiento Temprano de Datos (Early third Data Release, o EDR3) del satélite Gaia, que recoge datos astrométricos  (posición, paralajes y movimientos propios) y fotométricos (brillo)  para 1.8 mil millones de objetos más brillantes que magnitud 21. Con ellos han determinado los desplazamientos de 73 galaxias pertenecientes al Grupo Local (nuestro “vecindario” galáctico, compuesto por tres galaxias espirales: la Vía Láctea, la galaxia en que nos encontramos, M31 y M33; y un cortejo de galaxias irregulares y enanas cercanas al centenar, entre las que destacan las Nubes de Magallanes). Además, también por vez primera, han llevado estas mediciones a una distancia que supera los 4.5 millones de años luz (a.l.).

Asimismo, en este análisis se deducen las propiedades orbitales de las galaxias situadas hasta unos 1.5 millones a.l. de la Vía Láctea, aportando como novedad la introducción de un potencial gravitatorio con tres ejes y su variabilidad en el tiempo; esto resultaba indispensable para tener en cuenta las perturbaciones introducidas por el halo de materia oscura de la Gran Nube de Magallanes.

Los resultados arrojados por este estudio repercuten en varias de las áreas de conocimiento de nuestra propia galaxia y su sistema de satélites; por un lado, se ha comprobado que la acción gravitatoria de la Gran Nube de Magallanes modifica las órbitas de la mayoría de las galaxias satélites de la Vía Láctea. Por otro lado, seis de los sistemas detectados es muy probable que hayan sido satélites de la Gran Nube de Magallanes, tres podrían haber estado potencialmente asociados a ella y uno parece haber sido capturado recientemente. También se reconoce que es muy probable que los sistemas incrustados en corrientes, como Bootes III y Tucana III, hayan llegado a menos de 32.000 años luz del centro de la Vía Láctea, lo que confirma las expectativas de que las corrientes en las que están incrustadas son el resultado de capturas gravitatorias (canibalismo galáctico).

Más información: https://www.cosmos.esa.int/web/gaia/iow_20220511