Una imagen tomada por los investigadores Romano Corradi, del Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING), y Denise Gonçalves, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), es la ‘Imagen astronómica del día’. Diariamente, la NASA selecciona una imagen del Universo que se caracteriza por su espectacularidad y la publica en su página web. La elección de hoy es una fotografía de la Nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543), una de las nebulosas planetarias mejor conocidas del cielo. La imagen revela las hermosas simetrías de esta nebulosa, especialmente en la región central. También se puede observar el tenue halo de material gaseoso que la envuelve, extendiéndose tres años luz en torno a ella.
La fotografía fue tomada por el Telescopio Óptico Nórdico (NOT), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, del IAC. Los colores (falsos) representan la emisión de átomos de los distintos elementos químicos: el rojo corresponde al Nitrógeno, mientras que las tonalidades verdosas y azuladas están asociadas al Oxígeno. Los astrónomos han calculado que las regiones más externas del halo tienen entre 50.000 y 90.000 años.
Las nebulosas planetarias se producen en las últimas etapas de la vida de estrellas como nuestro sol. Cuando acaba su combustible, la estrella no puede contrarrestar la fuerza de la gravedad y colapsa sobre sí misma, calentándose y comenzando nuevas reacciones nucleares en su interior. En las etapas subsiguientes (cuando la estrella se convierte en una Gigante Roja para acabar en una Enana Blanca), más de la mitad de la masa de la estrella es expulsada al exterior en lo que se conoce como "viento estelar". Cuando este gas expulsado se calienta hasta unos 10.000 grados por la accion de la radiacion del nucleo estelar, se forman las Nebulosas Planetarias, objetos astronómicos de gran belleza.
La imagen en alta resolución y más información:
Hoy en: http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/astropix.html
Posteriormente en: http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap020904.html
