Esta tarde, la cámara infrarroja DRAGO, desarrollada por el equipo de IACTEC-Espacio del Instituto de Astrofísica de Canarias e integrada dentro del portador de satélites ION de la empresa italiana D-Orbit (misión PULSE), ha sido lanzada con éxito al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X. La llamada misión Transporter-1 pudo despegar sin contratiempos a primera hora de la ventana lanzamiento, que comenzaba a las 15:00 horas UTC, desde la plataforma 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida (EEUU).

Aunque el lanzamiento llevaba siendo aplazado desde el jueves, debido a condiciones meteorológicas desfavorables, el equipo del proyecto DRAGO ha seguido cada una de las cuentas atrás programadas con nerviosismo y entusiasmo desde la sede de IACTEC, en el nuevo Parque Científico de La Laguna (Tenerife, España). Durante las distintas jornadas, representantes del Cabildo de Tenerife han pasado por la sala de seguimiento del lanzamiento que ha sido habilitada en el espacio multipropósito del edificio. Miembros de la agrupación Teidesat de la Universidad de la Laguna han colaborado en la emisión en vivo del evento desde Youtube.

Para Rafael Rebolo, director del IAC, “este mostrador tecnológico nos permitirá abordar en corto plazo, gracias a la financiación prevista del Ministerio de Ciencia e Innovación, la construcción en IACTEC de un microsatélite de mayores prestaciones que impulsará este sector tecnológico en Canarias”, explica.

DRAGO (Demonstrator of Remote Analysis of Ground Observations), el primer instrumento desarrollado íntegramente en IACTEC-Espacio, es una cámara espacial infrarroja de onda corta para la observación de la Tierra. Una vez en órbita y tras el comisionado del satélite y de su instrumentación, DRAGO será capaz de obtener simultáneamente imágenes infrarrojas de nuestro planeta en dos longitudes de onda del rango SWIR (1,1 y 1,6 micras). La cámara también incluye hardware y software de alto rendimiento para la adquisición de imágenes de alta velocidad (hasta 160 fps). Esta electrónica permite el procesamiento a bordo de las imágenes, incluyendo características como súperresolución, compresión y cifrado.

Con un peso de 1 kilogramo y un consumo de 6 vatios, comparable a una bombilla led común, DRAGO es ya un referente en el emergente sector del NewSpace que da forma a una nueva economía basada en la llamada “democratización del espacio”. Para Álex Oscoz, investigador principal de IACTEC-Espacio, “los detalles técnicos de esta cámara, tanto en hardware como en software, la convierten en un desarrollo pionero que pondrá al alcance de la industria del New Space una herramienta revolucionaria para obtener información infrarroja desde el espacio con un mínimo tamaño, peso y consumo energético”.

IACTEC realizará las operaciones de demostración y validación en órbita en coordinación con D-Orbit. La cámara tomará imágenes infrarrojas de Canarias, así como de otros puntos del planeta para probar su uso en diferentes aplicaciones de observación de la Tierra. “Entre las múltiples aplicaciones de esta tecnología -señala José Alonso, gestor de IACTEC-Espacio-, que permite mostrar fenomenología y propiedades físicas no accesibles en el visible, está el contribuir a lograr retos tan importantes en la actualidad como son la lucha contra los incendios forestales o la protección del medio ambiente frente a los efectos derivados del cambio climático”.

Ejemplo de innovación tecnológica

Uno de los hitos más importantes conseguidos con DRAGO ha sido la integración del instrumento en una plataforma satelital como ION. Para ello se ha utilizado un innovador enfoque plug-and-play, incorporando la cámara a una estructura CubeSat estandarizada que conecta con la interfaz eléctrica y de datos del portador de satélites. Este sistema reduce significativamente el tiempo y el costo necesarios para preparar y volar una carga útil en una misión de demostración, y simplifica su operación. “Este enfoque para la integración, nos permitió obtener la aprobación de DRAGO como carga útil alojada en un tiempo récord”, explica Alfonso Ynigo, ingeniero de Sistemas de IACTEC-Espacio.

Además de su innovador diseño y su complejo desarrollo tecnológico, DRAGO ha requerido, antes de su puesta en órbita, de la realización de rigurosos ensayos ambientales para demostrar su capacidad de soportar las duras condiciones del lanzamiento y del espacio exterior. Estas pruebas se llevaron a cabo a lo largo de varias semanas en las instalaciones del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) en Torrejón de Ardoz, Madrid, y en el Centro de Tecnologías Aeronáuticas (CTA) en Álava.

DRAGO consolida a IACTEC-Espacio como un entorno multidisciplinar y pionero en Canarias en el desarrollo de capacidades tecnológicas para su aplicación en proyectos relacionados con el uso de cargas útiles de pequeños satélites y con el procesado de los datos para la observación espacial.

IACTEC-Espacio es un programa integrado en IACTEC, el espacio de colaboración tecnológico y empresarial del IAC, que cuenta con el apoyo financiero –Programa de Capacitación, al amparo del Programa TFINNOVA 2016-2021, del Marco Estratégico de Desarrollo Insular (MEDI) y del Fondo de Desarrollo de Canarias–, y de infraestructuras (edificio IACTEC) del Cabildo Insular de Tenerife.

Más información:

- Página web del programa IACTEC Espacio

- Reportaje “Pequeños satélites, grandes caminos al espacio” de Irene Molla Segura

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Contacto en IACTEC:

- Álex Oscoz: aoscoz [at] iac.es (aoscoz[at]iac[dot]es)
- José Alonso: joalbur [at] iac.es (joalbur[at]iac[dot]es)
- Alfonso Ynigo: alfonso.ynigo.rivera [at] iac.es (alfonso[dot]ynigo[dot]rivera[at]iac[dot]es)