Hace menos de un siglo aún se discutían las dimensiones del Universo, siendo la creencia generalizada que éste se limitaba a nuestra galaxia. Hoy en día sabemos que la Vía Láctea no es más que una entre doscientas mil millones y que las galaxias, por efecto de la gravedad, forman familias más o menos numerosas. La nuestra se denomina “Grupo Local”. La mayor de sus galaxias espirales, M31 (la galaxia de Andrómeda), fue la primera “retratada” desde el Observatorio del Teide (Izaña, Tenerife) con el ”Fotomatón cósmico”, un astrógrafo remoto de la Unidad de Comunicación y Cultura Científica (UC3), del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en el marco del proyecto “NIÉPCE: del negativo al positivo”, que rinde homenaje a la Fotografía. Hoy presentamos algunas galaxias del Grupo de M81, uno de los grupos galácticos más próximos, a unos 12 millones de años luz de distancia. La pequeña distancia que separa el Grupo Local del Grupo de M81 nos convierte en vecinos dentro del Cúmulo de Virgo.

La región del cielo que se muestra en la imagen abarca una gran área, algo más de cinco grados y medio por cada lado, equivalente a diez Lunas alineadas. El campo observado se encuentra sobre la cabeza de la Osa Mayor. Para visualizarlo en el cielo, podemos centrar nuestra atención en las dos estrellas, Merak y Dubhe (las que se utilizan para encontrar la estrella Polar). Ambas distan aproximadamente lo que el ancho de la imagen. La zona observada se encuentra por encima (norte) y a la derecha (oeste) del asterismo que representa “El Cazo”, a una distancia equivalente a dos veces la distancia entre dichas estrellas.

Un campo de galaxias

Destacan en la imagen dos galaxias que danzan la una en torno a la otra. Se trata de M81, la mayor, y M82, la que está de canto, con nubes rojas de materia que salen de su núcleo. Ambas forman parte del Grupo de M81, compuesto de 34 galaxias, de las que podemos ver 5 más en esta imagen. M81 es también conocida como la “Nebulosa de Bode” o NGC 3031, una galaxia espiral de dimensiones similares a la nuestra. M82 también recibe el nombre de “Galaxia del Cigarro” o NGC 3034, una galaxia con un núcleo activo que presenta intensos brotes de formación estelar y en cuyo centro se ha encontrado un agujero negro de 70 millones de masas solares. Separadas aparentemente medio grado (cabe una Luna entre ambas galaxias en la imagen), se encuentran realmente separadas por unos 150.000 años luz de distancia, mucho más próximas entre sí que la Vía Láctea y Andrómeda.

En la imagen pueden identificarse otras galaxias, algunas de las cuales pueden observarse con algo de detalle. Estas galaxias se encuentran a unos 200 millones de años luz de distancia de nosotros, lo que significa que los fotones capturados por la cámara fueron enviados desde estas galaxias a principios del Período Jurásico, cuando los dinosaurios reinaban sobre la Tierra.

Pero lo que seguramente llama más la atención en esta imagen sean las nubes de polvo y gas con aspecto fibroso. Estas nubes, presentes por toda la galaxia, son extraordinariamente débiles, con muy poca señal sobre el fondo de cielo, dejándose ver solo desde cielos especialmente oscuros, como los de los Observatorios de Canarias. A diferencia de las regiones de formación estelar que se muestran con un marcado color rojo oscuro debido a la emisión de luz por parte del hidrógeno, estas nubes se muestran en colores más neutros puesto que están siendo iluminadas por el lejano brillo de las estrellas de nuestra galaxia reflejado por el gas y polvo que las compone. Como las numerosas estrellas individuales presentes, estas nubes forman parte de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esto es algo similar a ver la Luna rodeada de nubes: las nubes se encuentran muy cerca de nosotros, mientras que nuestro satélite se halla mucho más lejos. En este caso, las galaxias son los objetos lejanos, mientras que estrellas y nubes pertenecen a nuestra vecindad galáctica.

Más información:

• Nota de prensa anterior: La galaxia de Andrómeda, primera imagen del “Fotomatón cósmico"
• “NIÉPCE: del negativo al positivo”, un homenaje de la Astronomía a la Fotografía
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