Esta mañana, en las oficinas del Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING) en Santa Cruz de La Palma, tuvo lugar el acto de inauguración oficial de SuperWASP, un nuevo instrumento instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en el término municipal de Garafía (La Palma). Este instrumento, diseñado para detectar miles de planetas fuera de nuestro sistema solar, funcionará por control remoto.

Abrió el acto Carlos Martínez Roger, Subdirector del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), quien señaló: “Si bien es cierto que los Observatorios de Canarias tienen merecida fama por los resultados sobresalientes obtenidos con los muchos y grandes telescopios solares y nocturnos que se han ido instalando, a lo largo de las últimas décadas, también nos complace poder ofrecer emplazamientos excelentes a aquellos instrumentos especialmente dedicados a un único programa, como es el caso de SuperWASP”. Y expresó como investigador y en nombre de toda la comunidad científica su agradecimiento a la isla de La Palma y, en particular, al municipio de Garafía, “por su amable hospitalidad”.

Como Investigador Principal del Proyecto, Don Pollacco, de la Universidad Queen’s de Belfast, dijo que “a pesar de que sólo han pasado nueve meses desde la construcción y las fases de puesta en servicio de la instalación, el SuperWASP representa la culminación de muchos años de trabajo dentro del consorcio WASP. La información obtenida por el SuperWASP conducirá a un emocionante progreso en diversos campos de la Astronomía, desde el descubrimiento de planetas alrededor de estrellas cercanas hasta la detección de otro tipo de objetos variables, como supernovas en galaxias lejanas”. Y aseguró:  “Vamos a descubrir planetas en algún momento durante este año”.

Martin Ward, de la Universidad de Leicester y representante del Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) en este acto, destacó el hecho de poder tener extraordinarios resultados con un pequeño instrumento como SuperWASP, que finalmente nos podría dar respuesta a si estamos solos en el Universo o no.

También René Rutten, Director del Grupo de Telescopios Isaac Newton, señaló que SuperWASP “es un muy buen ejemplo de cómo las ideas ingeniosas para aprovechar los últimos avances tecnológicos pueden abrir ventanas nuevas para la exploración del Universo que nos rodea, y demuestra que se pueden desarrollar importantes programas científicos de coste moderado”.

Por su parte, Vicente Peñate, Alcalde de Garafía, declaró sentirse muy orgulloso porque la aportación del Observatorio del Roque de los Muchachos sea sustancial no sólo en el número de planetas que se descubran con este nuevo instrumento, sino también por su importancia. Y ante “el compromiso de que se van a descubrir nuevos planetas”, pidió que se tuviera previsto un nombre local palmero para su identificación a la hora del bautizo. Pese a celebrarse en Santa Cruz de La Palma, el Alcalde de Garafía concluyó el acto mediante el corte simbólico y a distancia de una cinta colocada al efecto en el instrumento, situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos. El corte se ejecutó al apretar un botón desde un ordenador conectado a la instalación mediante una webcam. De este modo, el nuevo telescopio robótico fue inaugurado también por control remoto.

Planetas extrasolares

Hasta ahora sólo se conocen unos cien planetas extrasolares, y aún hay muchas incógnitas sobre su formación y evolución, dado que es necesario recopilar más datos observacionales. Se espera que esta situación mejore de forma radical cuando SuperWASP, que inicia ahora su fase operativa, aporte resultados científicos. La construcción de este instrumento comenzó en mayo de 2003, y los primeros datos experimentales se recogieron el otoño pasado, demostrando un rendimiento mayor al esperado inicialmente.

SuperWASP (Wide Angle Search for Planets) es el proyecto más ambicioso en este campo en todo el mundo. Su campo considerablemente amplio, junto con su capacidad para medir la luminosidad de forma muy precisa, le permite observar grandes extensiones del cielo y controlar con detalle el brillo de cientos de miles de estrellas. Si alguna de ellas tiene alrededor un planeta del tamaño de Júpiter, éste puede atravesar el disco de su estrella y provocar una disminución de su brillo. Aunque ningún telescopio podría llegar a observar el planeta de forma directa, su paso o tránsito tapa una pequeña fracción de la luz de su estrella (observamos que la estrella parece más tenue durante algunas horas). Un fenómeno parecido tendrá lugar el 8 de junio del 2004 en nuestro propio sistema solar durante el tránsito de Venus a través del disco solar. 

Una sola noche de observación con el SuperWASP generará unos 50 millones de medidas de brillo estelar, lo que da como resultado una gran cantidad de información, hasta 60 GB, el tamaño de un disco duro de un ordenador común (o de 42.000 disquetes). A continuación, esta información es procesada usando algoritmos complejos y se almacena en una base de datos pública proporcionada por la “Leicester Database and Archive Service” de la Universidad de Leicester.

La historia del proyecto durante los últimos diez años, que incluye el descubrimiento de la cola de sodio del Cometa Hale-Bopp en 1997, puede encontrarse en http://www.superwasp.org/history.html y los demás enlaces incluidos.

La instalación SuperWASP está dirigida por el consorcio WASP, compuesto por las siguientes instituciones: Universidad Queen’s de Belfast, Universidad de Cambridge, Instituto de Astrofísica de Canarias, Grupo de Telescopios Isaac Newton (La Palma), Universidad de Keele, Universidad de Leicester, Open University británica y Universidad de St. Andrews

El instrumento SuperWASP ha costado aproximadamente 600.000 euros, y ha sido financiado a través de contribuciones importantes por parte de la Universidad Queen’s de Belfast, el Particle Physics and Astronomy Research Council y la Open University británica.

El SuperWASP tiene un diseño óptico nuevo, que incluye hasta ocho cámaras científicas, cada una con función parecida a la de una cámara digital común, y conjuntamente conectadas a una montura telescópica convencional. El SuperWASP cuenta con un campo de visión unas 2.000 veces mayor que un telescopio astronómico común. El instrumento, que eventualmente funcionará bajo control robótico, se encuentra en su propio edificio a medida.

Diversas fotografías de la instalación SuperWASP y algunas imágenes astronómicas de su primera luz se encuentran en http://www.superwasp.org/firstlight.html

Otros enlaces:

Página principal del proyecto SuperWASP: http://www.superwasp.org

Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING): http://www.ing.iac.es

The Leicester Database and Archive Service (LEDAS): ledas-www.star.le.ac.uk

The Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC):pparc.ac.uk

Tránsito de Venus: http://www.vt-2004.org

Más información técnica disponible en. http://www.superwasp.org/technical.html