La misión Solar Orbiter fue seleccionada por la ESA para el puesto M1 dentro del programa Cosmic Vision con un lanzamiento previsto para 2018. La presente propuesta corresponde al periodo de 2017-2020 e incluye la integración del modelo de vuelo del instrumento SO/PHI en la plataforma, el lanzamiento de la misión y los dos primeros años de cotejo previos a las primeras órbitas de explotación científica. Los modelos de vuelo y de repuesto deben ser entregados a la ESA a finales de 2016. SO/PHI, siglas de Polarimetric and Helioseismic Imager for Solar Orbiter, fue seleccionado por la ESA como uno de los instrumentos a bordo de la nave para el sondeo remoto.

Su principal tarea es la medida del campo magnético vectorial y de los flujos de velocidad del plasma solar fotosférico. Proporcionará el contexto magnético que precisan los otros instrumentos a bordo, así como la misión de NASA Solar Probe Plus, relacionada con Solar Orbiter. El consorcio español que ha participado en el diseño, desarrollo y construcción de SO/PHI incluye al coinvestigador principal del instrumento entre sus miembros, lo cual garantiza una alta visibilidad para la contribución española. El nivel de participación es ligeramente superior al 40% y cuenta con responsabilidades de sistema.

El consorcio español es, así mismo, responsable directo de los siguientes subsistemas: telescopio de disco entero; dos paquetes de modulación de la polarización basados en retardadores ópticos de cristal líquido (una tecnología cualificada para el espacio en España, dentro de una actividad industrial de la ESA); la ingeniería de sistemas y el montaje y verificación de la unidad electrónica; la tarjeta de control analógico y componentes como la unidad de análisis de datos (el inversor de la ecuación de transporte radiativo); la electrónica del sistema de estabilización de imagen; el módulo convertidor de potencia; el cableado;  el diseño y el hardware estructural y térmico; la ingeniería y análisis de radiación del instrumento; el simulador de software del instrumento y los contenedores de transporte junto con el dispositivo de izado de la unidad óptica.

También hay otras contribuciones más pequeñas a distintos subsistemas, así como la participación científica española en la definición del instrumento y de la misión. La coordinación de las contribuciones de los distintos institutos españoles se centraliza en el IAA-CSIC. Esta institución actúa como punto de contacto con la oficina de proyecto de la institución IP, el MPS (Gotinga, Alemania).

En gran medida, SO/PHI se beneficia de la experiencia adquirida con el instrumento IMaX/Sunrise, construido por este consorcio y que ha volado con éxito en 2009 y 2013. Dicha participación española ha estado fuertemente apoyada por las distintas fases del Plan Estatal desde 2013 y ha constituido un hito tanto científico como tecnológico. El éxito de los dos primeros vuelos de Sunrise ha motivado la preparación de un tercero en el que a los socios alemanes, americanos y españoles se unen además colegas japoneses, constituyendo el proyecto como una verdadera aventura científica global. Además de un IMaX renovado por completo, el consorcio español ha sido invitado a proporcionar toda la electrónica y el software del espectropolarímetro cuya óptica es japonesa y los detectores alemanes. Tal contribución tecnológica aumenta la visibilidad de la física solar española y garantiza un elevado retorno científico.