Las estrellas masivas juegan un papel decisivo en la evolución del Cosmos a través del espacio y el tiempo. Asegurar un conocimiento fiable sobre las propiedades físicas y la evolución de las estrellas masivas, así como la manera en la que éstas interactúan con el material interestelar que constituye las galaxias, es de extrema importancia para diversoscampos de estudio dentro de la Astrofísica moderna. Entre ellos la evolución química y dinámica de las galaxias, la época de la reionización del universo temprano, o la interpretaciónde fenómenos astrofísicos extremos como los agujeros negros, las estrellas de neutrones, los estallidos de rayos gamma o los recientemente descubiertos emisores de ondas gravitacionales. Así mismo, el estudio de las estrellas masivas tiene un impacto más o menos directo sobre nuestras teorías acerca de la formación de estrellas y planetas e, incluso, el origen y la supervivencia de la vida en el Universo.

MISSUMA forma parte de un proyecto internacional de más largo recorrido llamado IACOB, que se inició en 2008 y que está liderado y desarrollado desde el Instituto de Astrofísica de Canarias. En particular, IACOB es un proyecto muy ambicioso que está orientado a proporcionar una descripción empírica sin precedentes de las propiedades físicas de las denominadas estrellas masivas azules (estrellas de más de 3 masas solares, de tipos O y B) que sirva como punto de anclaje definitivo para nuestras teorías sobre las atmósferas, los vientos, la evolución y el interior de estos objetos estelares de gran masa.
Con el proyecto MISSUMA, queremos aprovechar la excelente oportunidad que nos ofrece hacer uso de:
(1) las observaciones espectroscópicas obtenidas en los últimos 10 años en el marco del proyecto IACOB mediante el aprovechamiento eficiente de varias instalaciones telescópicas localizados en los observatorios de Canarias, (2) datos sobre paralajes y movimientos propios proporcionados por la exitosa misión Gaia de la agencia espacial europea (ESA), y (3) datos de fotometría en alta cadencia temporal proporcionados por la misión TESS de la NASA, para investigar las distintas propuestas teóricas presentadas hasta la fecha sobre la naturaleza evolutiva de las estrellas masivas supergigantes azules. Pese a que está globalmente aceptado que dichas estrellas constituyen un estadio evolucionado de las estrellas que nacen con una masa superior a 8 masas solares (estrellas de alta masa), después de más de 40 años de investigación de estos objetos, no está claro si se trata de estrellas en la secuencia principal o en fase post supergigante roja; por otra parte, no está claro si se trata de estrellas evolucionadas de manera aislada o el resultado de evolución binaria, incluyendo la posibilidad de que se trate de fusiones estelares de dos componentes en un sistema binario masivo.

En este proyecto haremos uso de la gran cantidad de observaciones específicas a las que IACOB, TESS y Gaia nos permiten acceder para proporcionar respuestas definitivas a preguntas que llevan en el aire más de 40 años. Además del trabajo realizado por astrofísicos profesionales - tanto del Instituto de Astrofísica de Canarias como de otros centros internacionales de Europa y América -, en el marco de MISSUMA tenemos previsto realizar actividades de difusión y divulgación para la comunidad con el fin, no solo de informar, sinotambién de explorar vías de acercamiento para fomentar la participación ciudadana en laresolución del eterno misterio de las estrellas supergigantes azules.