¿Quién lo descubrió?
El Cometa Lovejoy (c/2014 Q2) fue descubierto el 17 de agosto de 2014 por el astrónomo amateur australiano Terry Lovejoy (con un pequeño telescopio de tan solo 20cm de diámetro), convirtiéndose en el quinto cometa que reporta.
¿Qué es un cometa?
Un cometa es un objeto de nuestro Sistema Solar compuesto, principalmente, por hielo y polvo, por lo que se le conoce como «bola de nieve sucia». Los cometas se mueven alrededor del Sol siguiendo órbitas muy elípticas, con periodos (tiempo que tardan en dar una vuelta alrededor del Sol) que van de unos pocos a cientos de miles de años. Cuando se acercan al Sol (perihelio), el calor derrite los hielos cometarios, desprendiendo gases y partículas de polvo que forman la cola del cometa, que puede medir más de un millón de kilómetros. La parte sólida de un cometa es el núcleo, cuyo tamaño oscila entre 10km y 40km. La mayor parte de los cometas provienen de la Nube de Oort (nube esférica situada a una distancia aproximada de 1 año-luz del Sol), aunque algunos también tienen su origen en el Cinturón de Kuiper (disco de materia situado a una distancia de entre 7500-15000 millones de Kilómetros del Sol) y suelen ser de corto periodo (menor de 200 años).
Desde el punto de vista astronómico el estudio de los cometas es muy interesante, pues son fósiles de la formación de nuestro Sistema Solar y, por tanto, contienen información de la génesis de los sistemas planetarios. Si, además, el cometa proviene de la Nube de Oort (como es el caso del cometa Lovejoy), el interés científico es mayor, pues suelen ser cometas nuevos que contienen material primigenio y sin procesar de la nube original (nebulosa solar) que formó nuestro Sistema Solar.
¿Cuáles son las características del Cometa Lovejoy?
El cometa Lovejoy es un cometa con origen en la Nube de Oort, aunque no es la primera vez que nos visita. Los últimos cálculos indican que tiene una órbita estable, muy inclinada respecto de la eclíptica, con un periodo de revolución de 8000 años. El último cometa visible a simple vista que nos visitó fue el Cometa ISON (ver nota prensa IAC). Estadísticamente, cada dos años nos visita un cometa con brillo similar al de Lovejoy.
-Características orbitales-
1) La máxima aproximación a la Tierra (perigeo) se produjo el 7 de enero, pasando a 70 millones de km (182 veces la distancia Tierra-Luna).
2) La máxima aproximación al Sol (perihelio) se producirá el 30 de enero 2015, pasando a 193 millones de km (nuestro planeta orbita a 150 millones de km).
¿Cómo observarlo?
Desde finales de diciembre de 2014, el cometa es visible en el Hemisferio Norte alrededor de la media noche, aunque la Luna llena ha dificultado su observación. Será a partir del 12 de enero, coincidiendo con la disminución de brillo lunar (la luna nueva es el 20 de enero), cuando las condiciones de observación del cometa sean óptimas. El cometa será visible desde la puesta de Sol, y lo más importante es situarse en un lugar oscuro. Debemos disponer de una carta celeste para localizar la posición de Lovejoy, pues variará día a día debido a su movimiento propio orbital.
Carta celeste para localizar a Lovejoy: http://www.skyandtelescope.com/wp-content/uploads/Lovejoy2_BW.pdf
A simple vista será posible distinguir el núcleo del cometa, mientras que para observar la cola (de color verde intenso, ver figura 1) es recomendable usar unos pequeños prismáticos. Como se ha comentado anteriormente, el cometa proviene de la Nube de Oort, por lo que es complicado predecir cuál será la evolución de su brillo. Las últimas predicciones indican que el cometa puede alcanzar una magnitud aparente de alrededor de +4 (visible a simple vista) a mediados de enero. Uno de los mejores momentos para la observación será a mediados de enero, pues el Cometa se encontrará cerca del cenit y del famoso cúmulo abierto de las Pléyades.
¿Porqué el Lovejoy presenta un aspecto verdoso?
Como hemos comentado anteriormente, el cometa Lovejoy proviene de la Nube de Oort, una región esférica que rodea nuestro Sistema Solar a una distancia media del Sol de un año-luz. A esa distancia la radiación solar es mínima, alcanzando temperaturas de -260ºC, por lo que todos los compuestos volátiles de los cometas (agua -H2O- y monóxido/dióxido de carbono -CO y CO2- principalmente) se encuentran en estado sólido. Al acercarse al Sol las temperaturas aumentan progresivamente y los gases subliman, arrastrando polvo y formando una atmósfera alrededor del cometa (coma) y, posteriormente, una cola.
La luz que emite el cometa proviene de dos fuentes principales:
1) Luz solar reflejada en las partículas de polvo que componen la coma y cola. Esta luz es blanca.
2) Emisión por fluorescencia de los gases que componen la coma (cianógeno –CN- y los carbonos diatómico -C2- y triatómico -C3-) al ser bombardeados por la radiación solar ultravioleta. Esta emisión tiene su máximo en el verde (ver figura 2).
Más imágenes en el album de Flickr: https://www.flickr.com/search/?w=65131760@N06&q=lovejoy14
