Las ocultaciones planetarias por la Luna ocurren cuando nuestro satélite pasa por delante de un planeta, lo que resulta en un evento muy llamativo tanto visualmente como cuando lo observamos con telescopios. Estas ocultaciones suelen ocurrir varias veces al año, a menudo agrupadas en series del mismo planeta en meses sucesivos, ya que la Luna traza aproximadamente el mismo camino a través del cielo cada mes. Estas secuencias llegan a su fin después de unos meses, cuando los cambios graduales en la órbita de la Luna cambian su recorrido en el cielo. También el propio movimiento de los planetas en sus órbitas puede alejarlos del camino de la Luna. 

Actualmente tenemos, por ejemplo, ocultaciones de Saturno por parte de la Luna todos los meses desde abril de 2024 hasta febrero de 2025, pero observables desde distintas localizaciones del planeta. Para poder verlas, hay que estar en el lugar y momento correcto. Si tu idea es disfrutar de cualquiera de estos fenómenos astronómicos desde tu localización, sentimos decirte que tus opciones son bastante limitadas. A continuación, te damos las citas más importantes para Canarias como ejemplo y una guía de cómo buscar la información por tu cuenta de forma sencilla y gratuita, además de algún enlace de interés.

Para entender mejor este fenómeno astronómico, comencemos cambiando nuestro punto de vista. Es relativamente frecuente poder observar, desde la Tierra, como una de las lunas de Júpiter pasa por delante del gigante gaseoso (imagen 1). Sin embargo, si estuvieras en el lugar apropiado sobre la superficie de Júpiter (justo detrás del satélite, no en su sombra), podrías ver como esa luna joviana oculta el pequeño disco que es la Tierra vista desde allí. Desde cualquier otro lugar de la superficie de Júpiter no se vería la ocultación de nuestro planeta en ese momento. A medida que el satélite órbita alrededor de Júpiter, distintas zonas del planeta podrán disfrutar de la ocultación de la Tierra por parte del satélite, dando lugar así a una banda que recorre el planeta donde se podrá observar la ocultación de la Tierra en distintos momentos y con distinta duración.

Desde la superficie de la Tierra es difícil hacerse una idea del tamaño de nuestra Luna. A pesar de encontrarse a un promedio de 384.000 km de distancia, la Luna es el objeto astronómico más cercano a la Tierra. Es por ello que se trata del objeto que vemos cambiar de ubicación de forma más notable. Su posición relativa al cielo cambia de forma destacable según la posición del observador sobre la Tierra, llegando a variar hasta en dos grados (o casi cuatro veces su diámetro). En cambio, cuando observamos desde muy lejos (por ejemplo, desde Júpiter) y la vemos pasar por delante del disco terrestre, es cuando apreciamos el tamaño de nuestra Luna respecto a la Tierra. La Tierra resulta ser unas cuatro veces mayor que la Luna, por lo que ésta no ocultará toda la Tierra (imagen 2). Queda claro desde este punto de vista que, desde la superficie de la Tierra, verías que la Luna puede o no ocultar a Júpiter, dependiendo del lugar de la Tierra en que te encuentres.

Por lo tanto, tan solo desde esa región (la oculta tras la Luna) podrás apreciar la ocultación del planeta correspondiente. Para todos los demás lugares de la Tierra que pueden ver el planeta, estará ocurriendo una conjunción con la Luna. A medida que la Tierra y Luna giran la una en torno a la otra en su órbita, esta proyección de la Luna sobre la Tierra vista desde otro planeta se irá desplazando por su superficie, originando una banda desde la que será visible la ocultación. Esta ocultación durará más cerca del centro de esta banda, y menos cerca de los bordes. Justo en los bordes la ocultación será rasante con el borde de la Luna. Es fácil entender, desde este punto de vista, que no todo el planeta observará una ocultación planetaria por la Luna, sino más bien una fracción bastante reducida. Y es por ello que estos fenómenos, aunque relativamente frecuentes, no suelen verse de forma habitual desde una misma localización. Es algo similar a los eclipses de Sol que, aunque frecuentes, solo pueden verse desde una banda muy limitada de la superficie terrestre, y que se repiten normalmente cada muchos años para el mismo lugar.

Ocultaciones planetarias por la Luna desde Canarias

Como ejemplo, veamos las ocultaciones de planetas por parte de la Luna visibles desde Canarias durante los próximos 25 años. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno son los planetas que podemos ver de noche sin ayuda de instrumentación. Sus ocultaciones por la Luna pueden ser disfrutadas a simple vista. El uso de telescopios será indispensable para la observación diurna de las ocultaciones, así como para cualquier observación de Urano y Neptuno. En cualquier caso, la observación con telescopios es muy recomendable para este tipo de evento. No obstante, debemos advertir del potencial peligro que representa observar conjunciones de día, ya que la observación accidental del Sol podría causar serios daños a la vista, incluida la ceguera permanente. Advertimos no realizar observaciones diurnas a menos que se conozcan todos los peligros y se tomen las medidas necesarias para evitar cualquier peligro. Las observaciones nocturnas no conllevan ningún peligro.

Comencemos por el pequeño Mercurio. Se trata del planeta más cercano al Sol, y nunca se aleja mucho de él desde nuestro punto de vista (28 grados como máximo). Aunque ocurren ocultaciones de este planeta por la Luna sobre el horizonte, siempre hay mucho brillo en el cielo. Obviamente, la Luna se encuentra siempre en fase muy próxima a Luna nueva, por lo que su iluminación es siempre mínima. Además, debemos recordar que observar Mercurio con telescopio es potencialmente peligroso debido a la cercana presencia del Sol. Tan solo se dan dos ocultaciones de Mercurio por la Luna desde Canarias en los próximos 25 años, ambas durante el día, en 2033 y 2041 (Tabla 1).

Venus también es un planeta cuya órbita es interior a la terrestre, pero alcanza separaciones del Sol de hasta 48 grados, dándonos algunas oportunidades para observar las ocultaciones de este planeta por la Luna. Su mayor brillo y tamaño (es el planeta que más varía su distancia a la Tierra y, con ello, su tamaño aparente) nos permite tener buenas oportunidades de observación. Hasta en 9 ocasiones Venus es ocultado por la Luna en los próximos 25 años, pero de ellas 5 durante el día. Las 4 restantes ocurren relativamente cerca del horizonte. La primera oportunidad será en 2032, seguidas de 2033, 2038 y, la mejor oportunidad, en 2046 (Tabla 1). En abril de 2016, captamos esta ocultación de Venus sobre el perfil del Observatorio del Teide.

Marte nos ofrece una única oportunidad nocturna de capturar su ocultación por la Luna desde Canarias en los próximos 25 años. Tendremos que estar muy atentos el próximo 14 de enero de 2025, cuando la relativa proximidad del planeta nos permitirá sacarlo con un tamaño aparente nada despreciable (unos 15”). Durante 2024, 2039 y 2040 ocurrirán ocultaciones diurnas.

Júpiter es ocultado por la Luna de noche, desde Canarias, en cuatro ocasiones durante los próximos 25 años: en 2031, 2034, 2037 y, la mejor de todas por estar Júpiter más cerca de nosotros y ser su tamaño aparente mayor, en 2049 (Tabla 1). Ocurren, además, cinco ocultaciones diurnas, en 2026, 2034, 2037, 2040 y 2041.

Por su parte, Saturno nos da pocas oportunidades de disfrutar de una ocultación nocturna durante los próximos 25 años. La primera será en 2024, mientras que la segunda, en 2037, será a baja altitud, siendo la tercera y última en 2048 tras el anochecer (Tabla 1). También ocurrirán 3 ocultaciones diurnas, en 2025, 2037 y 2040.

Aunque Urano y Neptuno no son visibles a simple vista y su tamaño aparente es muy pequeño aun utilizando telescopios, no dejan de ser planetas gaseosos cuatro veces mayores que nuestro planeta. Sus ocultaciones son igualmente escasas: 2038 para Urano y dos ocasiones para Neptuno, en 2024 y 2040 (Tabla 1). Las ocultaciones diurnas de Neptuno de 2025, 2033 y 2041 serán prácticamente imposibles de observar.

Determinar ocultaciones según tu localización

Estos son datos para Canarias, donde se localiza el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y sus Observatorios del Teide y del Roque de los Muchachos. Pero cualquiera puede determinar qué ocultaciones se producirán para su localización. Para ello les proponemos que utilicen el programa gratuito y multiplataforma stellarium. 

Debes comenzar (1) introduciendo tu ubicación (pinchando en el primero de los iconos en el lateral izquierdo del programa), para luego (2) pinchar en el sexto de los iconos de la izquierda “Cálculos Astronómicos”. Elije en la ventana abierta la cuarta pestaña (3) “fenómeno” y selecciona los objetos “Luna” y “Planetas”. Selecciona a continuación (4) la máxima separación permitida (como se trata de la Luna, de poco más de medio grado, puedes poner 0o 17” para que se dé una ocultación con ella, y (5) el periodo temporal que quiera considerar (arriba a la derecha). Para obtener los resultados pulsa (abajo a la derecha) (6) “calcular fenómeno”. Obtendrás una lista de ocultaciones de planetas por la Luna en el rango de fechas solicitado, desde la localización especificada (NOTA: puede que se diferencie entre ocultaciones y conjunciones si has puesto un margen demasiado amplio para la separación entre objetos). 

Ten en cuenta que la elevación debe ser positiva para que el fenómeno pueda verse sobre el horizonte. Pinchando sobre cada evento, podrás simularlo en pantalla, pudiendo hacerte una idea muy aproximada de cómo sucederá. Con esto tendrás una previsión de ocultaciones visibles desde tu localización (o desde la que quieras). Ahora, basta abrir tu agenda personal y tomar nota de las fechas de mayor interés.

Otra página web que nos ofrece mucha información útil para eventos en todo el planeta es “In-The-Sky.org”, que, entre muchas otras cosas, nos enumera todas las ocultaciones lunares de los planetas y estrellas más brillantes de magnitud 2, y proporciona mapas de dónde es visible cada ocultación.

Tabla 1: Ocultaciones visibles desde Canarias ordenadas por planetas y fecha:

Mercurio:

20    Nov          2033        de día
23    Oct           2041        de día

Venus:

13    Sep           2031        de día
10    Jan          2032        se oculta a unos 7º del horizonte
26    Apr          2033       se oculta a unos 6º del horizonte
23    Jun           2033        de día
30    Jul           2038       se oculta a unos 7º del horizonte
23    Oct           2041        de día
12    Nov          2045        de día
02    Apr         2046        nocturna
26    Jul            2049        de día

Marte:

18    Dec          2024        de día
14    Jan          2025       nocturna
04    Dec          2039        de día
21    Mar          2040        de día

Júpiter:

06    Oct           2026        de día
20    Jan          2031       se oculta a unos 5º del horizonte
11    Jun           2034        de día
21    Nov         2034       nocturna
31    Oct          2037       nocturna
27    Nov          2037        de día 
28    Dec          2040        de día
03    Aug          2041        de día
15    Jan          2049       nocturna                 

Saturno:

21    Aug         2024       nocturna
04    Jan           2025        de día
24    Apr           2037       de día
22    May         2037       se oculta a unos 5º del horizonte
30    Nov          2040        de día
23    Jul           2048       nocturna                 

Urano:

09    May         2038        nocturna                 

Neptuno:

21    Aug         2024       se oculta aproximadamente a 1º del horizonte
05    Jan           2025        de día
29    Dec          2033        de día
17    Nov         2040       nocturna
06    Feb          2041        de día

Esperamos que esta guía para la búsqueda de ocultaciones planetarias te resulte de utilidad, y disfrutes preparando tus observaciones.